Découverte : une planète a survécu à l'agonie de son étoile

Monalisa

Pour la première fois dans l’histoire de la chasse aux nouveaux mondes, des astronomes ont découvert une planète autour d’une étoile qui a dépassé le stade de la géante rouge, un stade théoriquement dévastateur pour les planètes proches!

Trois fois plus massive que Jupiter, la planète V391 Pegasi b gravite à 1,7 unité astronomique (UA) de son étoile, l’équivalent de la distance Mars-Soleil. Mais quand l’agonie de son étoile a commencé et que celle-ci s’est mise à gonfler démesurément jusqu’à devenir 100 fois plus grosse, V391 Pegasi b n’était située qu’à 1 UA, c’est-à-dire là où se situe la Terre par rapport au Soleil. Elle flirtait littéralement avec le terrible brasier. Certes, le gonflement de l’étoile l’a forcé à “déménager” de 0,7 UA vers l’extérieur du système, mais elle a survécu ! Ce qui signifie que notre planète a peut-être une chance d’échapper, elle aussi, à la phase d’expansion dans laquelle entrera le soleil d’ici 5 milliards d’années quand il aura épuisé ses réserves centrales d’hydrogène.

C’est une surprise pour les astronomes. Car s’il ne faisait aucun doute que Mercure et Vénus seront inexorablement englouties dans les flammes du Soleil mourant, le sort de la Terre était encore très discuté.

Pour détecter V391 Pegasi b, les auteurs de la découverte, dont Stéphane Charpinet, du Laboratoire d’astrophysique de Toulouse, ont surveillé de près le comportement de son étoile. Après s’être changée en géante rouge, celle-ci est devenue une “sous-naine”, soit un astre très compact qui pulse régulièrement. Or, ils se sont aperçus que tous les 3,2 ans, les pulsations arrivaient avec un léger décalage sur la Terre. C’était le signe que l’étoile était perturbée par une planète d’une période de 3,2 ans : V391 Pegasi b.

La planète V391 Pegasi, représentée sur la vue d'artiste ci-dessus, a survécu à l'enfer: le gonflement de son étoile.
Crédits : HELAS. Mark Garlick

source : Émilie Martin
Le 14 septembre 2007